Генетики впервые расшифровали геном долгопятов, небольших приматов с непонятными эволюционными корнями, и пришли к выводу, что эти причудливые животные являются дальними родичами человека, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
«Мы просеквенировали ДНК долгопятов не только для того, чтобы понять, какое место занимают они в истории эволюции приматов, но и потому, что их физиология, анатомия и пищевые привычки являются супер-уникальными для наших родичей», — рассказывает Уэсли Уоррен (Wesley Warren) из университета Вашингтона в Сент-Луисе (США).
Долгопяты – небольшие приматы, живущие на островах Юго-Восточной и Восточной Азии, обладающие крайне необычным обликом, распорядком дня и физиологией. Все долгопяты являются хищниками, ведущими ночной образ жизни – они питаются насекомыми и мелкими позвоночными животными.
Они умеют хорошо прыгать благодаря длинным костям ног, от которых они унаследовали свое имя, а так же, как недавно выяснили биологи, общаются при помощи ультразвуковых трелей.
Долгопяты представляют собой загадку для ученых, так как пока никто не знает, как возникли эти необычные животные, кто является их ближайшим родичем и когда они отделились от общего древа эволюции приматов. В частности, они обладают рядом признаков, который роднит их с более примитивными мокроносыми приматами, такими как лемуры или лори, но при этом у них есть ряд черт, которые сближают их с «сухоносыми» обезьянами и людьми.
Уоррен и его коллеги дали ответы на все эти вопросы, расшифровав геном филиппинских долгопятов (Tarsius syrichta) и сравнив его с тем, как устроены ДНК у людей, обезьян и галаго, сухоносых приматов, похожих по облику на лори и долгопятов.
Ученые раскрыли родословную этих необычных животных, обратив внимание на то, как много повторяющихся сегментов ДНК, так называемых Alu-повторов, содержит их геном. Данный элемент, своеобразный саморазмножающийся генетический «паразит», присутствует в геномах всех наших родичей и лемуров – он появился у предка всех приматов, и число Alu-повторов, как сегодня считают генетики, росло по мере эволюции нашего отряда.
Сравнение числа этих Alu-повторов показало, что на самом деле долгопяты входят в число сухоносых приматов, а не мокроносых животных, как считали многие зоологи. Таким образом, долгопяты оказались более близкими родичами человека, чем мы считали раньше.
В добавок к этому, геном долгопятов подтвердил подозрения экологов – их популяция действительно сокращается, что, по мнению авторов статьи, связано с вырубкой лесов в Азии и браконьерской охотой на долгопятов, которые недавно стали популярны на Западе в качестве домашних питомцев. Этот факт, как считает Уоррен, говорит о необходимости скорейшей реализации защитных мер для того, чтобы спасти этих животных от вымирания.
Помимо установления места долгопятов на карте эволюции приматов, команда Уоррена так же обнаружила две сотни генов, изменения в которых были уникальными для долгопятов. Как считают ученые, мутации в этих генах объясняют то, как долгопяты приобрели необычайно большие глаза и длинные ноги, позволяющие им вести ночной образ жизни.
Примерно четверть этих генов, как показал дальнейший анализ, связаны с болезнями глаз и конечностей у людей. Как считают Уоррен и его колеги, изучение этих генов может помочь медикам понять, как развиваются редкие болезни глаз, ног и рук у человека.