Полинг начал свои опыты в 1970-х годах, однако провал клинических испытаний таблеток с витамином С (аскорбиновой кислотой) убедил большинство медиков в бесполезности такой терапии. В дальнейшем ученые выяснили, что витамин С нужно вводить внутривенно (для достижения необходимой концентрации), и это вещество увеличивает срок жизни страдающих от рака яичников и поджелудочной железы. Однако неудачи Полинга затрудняли поиск финансирования и персонала для новых экспериментов.

Затем, в начале 2010-х годов, аспирант Университета Джонса Хопкинса Цзихай Юнь (Jihye Yun) выяснил, что клетки рака толстой кишки, рост которых определяется мутациями в генах KRAS и BRAF, вырабатывают необычно много белка, отвечающего за транспорт глюкозы через клеточную мембрану. Кроме того, этот белок (GLUT1) также переносит в клетку окисленную форму витамина С — дегидроаскорбиновую кислоту (ДГК). Юнь выяснил, что эта кислота уничтожает химические вещества, отвечающие за противодействие клетки свободным радикалам: если заполнить раковые клетки ДГК, их можно уничтожить.

Работая в лаборатории Льюиса Кэнтли (Lewis Cantley) в Нью-Йорке, Юнь и его коллеги обнаружили, что большие дозы витамина С убивают раковые клетки (с мутациями KRAS и BRAF), повышая уровень свободных радикалов, что в свою очередь отключало фермент, необходимый для освоения глюкозы (источника энергии для клетки). У подопытных мышей, получавших сверхвысокие дозы витамина С (эквивалентные 300 апельсинам в день), раковые опухоли в кишечнике стали гораздо меньше и возникали гораздо реже, чем у грызунов в контрольной группе.

Клинические испытания на людях должны начаться в ближайшее время. Ученых особенно привлекает возможность бороться с раком поджелудочной железы, который вызывается именно KRAS-мутациями и обычно неизлечим.

Преимуществом витамина С (в качестве противоракового препарата) является его относительная безопасность для человека, а главным недостатком — медленность воздействия: пациентам придется в течение нескольких месяцев часто посещать клиники для внутривенного введения аскорбиновой кислоты. Однако Кэнтли надеется разработать таблетку или микстуру, позволяющую довести уровень вещества в крови до высокой концентрации. Это не только сделает новый метод лечения более удобным для пациентов, но и заинтересует фармацевтические компании.