Зоологи обследовали 71 кость девяти ископаемых и двух современных видов семейства жирафовых.

Изучив позвонки вымерших предков жирафов, американские исследователи пришли к выводу, что длинная шея этих животных возникла в два этапа эволюции. Один из позвонков вытянулся в сторону головы, а спустя несколько миллионов лет, уже у другого вида, он удлинился по направлению к хвосту, передает Kazpravda.kz со ссылкой на Лента.ру.

Зоологи обследовали 71 кость девяти ископаемых и двух современных видов семейства жирафовых. Останки были найдены в музеях Европы и Африки. Выяснилось, что уже самые примитивные жирафы обладали слегка вытянутой шеей, более того, удлинение началось еще до возникновения семейства, 16 миллионов лет назад, сообщается в журнале Royal Society Open Science.

Затем ученые обратили внимание на два этапа эволюции шеи. Верхняя часть шеи резко вытянулась около семи миллионов лет назад, у так называемых самотериев. Затем, примерно миллион лет назад, прошел второй этап удлинения — в сторону хвоста. Тогда и появились современные жирафы: длина третьего шейного позвонка у них в девять раз больше ширины, и почти приближается к протяженности плечевой кости взрослого человек.

Однако одновременно у другого современного вида жирафовых (окапи) шея сокращалась. Окапи стали единственными представителями семейства, прошедшими через вторичное сокращение шеи, отметили авторы статьи.

Жирафы — самые высокие наземные животные в мире. Появление длинных шей сейчас объясняют две гипотезы. Эта особенность анатомии могла дать животным уникальную экологическую нишу в саванне (только они были способны объедать ветви высоких деревьев). Или же длинные шеи возникли из-за конкуренции самцов: высокие особи получали больше внимания самок, и производили больше потомства.